Ha Noi, 06/06/14

(for a summary in English, please scroll down)

De laatste dagen van deze trip zijn nu aangebroken. Negentien april jl., mijn vertrekdag, lijkt echt jaren geleden.
Ik zit sinds vorige week woensdag achtentwintig april in Ha Noi, Viet Nam, met tussendoor een driedaags uitstapje naar Ha Long Bay. Dit is een van de zeven nieuwe wereldwonderen (de Amazone en de Iguazu Watervallen behoren er ook toe) Naast Noord-Korea en Japan voor mij een van de hoogtepunten van deze reis.

De laatste drie dagen in Japan verbleef ik in Tokyo. Dit keer niet in een hotel, maar bij Niall, een Iers-Canadese advocaat die in Tokyo werkt. Hij was ook mee met het toertje naar Noord-Korea en toen ik daar vertelde van mijn aanstaande trip naar Japan nodigde hij me meteen uit om bij hem te logeren. Scheelde weer drie dagen hotelkosten! Hij was wel gewoon aan het werk overdag (volgens Japanse werktijden, vanaf negen a tien uur tot een uurtje of acht 's avonds) maar dat vond ik niet erg, kon ik zoals gewoonlijk lekker zelf er op uit.

Ik was behoorlijk moe bij aankomst in Tokyo op maandag zesentwintig mei, heb niet heel veel gedaan de dagen daarna. Ik probeerde sightseeing te combineren met chillen in wat tempels en op uitkijkpunten (zoals het WTC van Tokyo) en dat is me aardig gelukt. Waar Kyoto 'sterft' van de tempels, is Tokyo echt een internationale metropool, met veel wolkenkrabbers dus. De avonden bracht ik door met Niall en zijn expat-vrienden in een aantal restaurants en kroegen vlakbij zijn appartement. Hij woont echt centraal, vlakbij Shibuya station voor wie dit wat zegt. En zo heb ik heel even kunnen ervaren hoe je als buitenlander in een vreemde stad leeft.

Woensdag achtentwintig mei: vlucht nummertje acht van deze trip, van Tokyo naar Ha Noi via Guangzhou in China. In Guangzhou moest ik twee uur langer dan gepland wachten op het vliegveld, maar dat was niet zo erg. Ik kwam uiteindelijk om twee uur de volgende ochtend aan bij mijn hotel in Ha Noi. Had er een iets luxer hotel genomen voor de volgende vier nachten, aan het grote meer. (Ho Tay / Westlake)
Ik was van plan om al die gelopen en gefietste kilometers van de afgelopen vijf en een halve week daar weg te relaxen aan het zwembad.

Maar zoals altijd kruipt het bloed waar het niet gaan kan, dus de volgende dag zwierf ik lekker rond in Ha Noi's Old Quarter, de oude wijk met vele Franse Koloniale gebouwen, Echt een dik verschil met het schone, nette en geordende Japan natuurlijk, maar ik ervoer dat niet als een cultuurschok. Moest wel erg wennen aan de vochtige en klamme hitte, het zweet droop na een paar stappen. En natuurlijk de duizenden scooters die hier rondvliegen, alhoewel het in Ho Chi Minh/Sai Gon naar mijn idee nog veel drukker was/is. Oversteken is echt een kunst, maar had dat gelukkig snel onder de knie. De kunst is om gewoon te blijven bewegen naar voren, uiteindelijk ontwijken de scooters, auto's en bussen jou en niet andersom. Met die ingeprente gedachte lukte het aardig om overal over te steken.
Ik heb hier inmiddels ook wat musea bezocht die de oorlog met de VS als onderwerp hebben, zoals het beruchte 'Ha Noi Hilton', de gevangenis waar mensen gemarteld en zelfs onthoofd zijn. Ook heb ik wat tempels bekeken, die er wat anders uitzien dan in Korea en Japan.

Tijdens een rustpauze in een parkje kwamen er wat Vietnamese studenten op me af die met mij hun Engels wilden oefenen. Het werd erg gezellig de volgende uurtjes, als dank voor de wijze lessen trakteerden ze me nog op Ha Noi Icecream. Het niveau viel niet tegen, maar ik verwonderde mij er over dat ze juist mij aanspraken en niet een native-English speaker, zoals de Britten of de Amerikanen die hier rondlopen. Wel, dat durfden ze niet zo goed, ze kwamen juist bij mij uit vanwege mijn tropische uiterlijk dat wat dichter bij hun lag. Ok fair enough :-)
Had een dag later weer met ze afgesproken, met nog een paar van hun vrienden erbij oefenden we vooral op de uitspraak van wat woordjes. Class In Session wooohoooo!!

Afgelopen zondag een juni vertrok ik met nog een paar andere reizigers vanuit Ha Noi naar Hon Gai Port, voor de driedaagse trip door Ha Long Bay. Er zijn hier trouwens honderden reisbureautjes die Ha Long Bay tours aanbieden, maar ik had geen zin om langs al die kantoortjes te gaan om iets te regelen. Dus heb ik vantevoren alles online geregeld. Had een iets duurder arrangement genomen, met een betrouwbare organisatie die van de gebaande paden afwijkt bij al hun toertjes. Kijk, dat spreekt mij dus aan. En het feit dat we met een grote Jonk zouden gaan varen ook.

Iets na de middag kwamen we in Hon Gai aan en met een klein vaartuig en onze bagage voeren we naar de Treasure Junk. Het werd een onvergetelijk tripje door Ha Long Bay, wat een mooie omgeving daar! We hebben ook met kayaks door de baai gevaren, langs al die mooie rotsformaties. Zelfs nog even op een klein natuurlijk strandje gezeten dat we onderweg met de kayaks tegenkwamen. En geen andere toeristen in de buurt behalve ons groepie! Het eten aan boord was ook zeer goed geregeld, elke maaltijd bestond uit meerdere gangen en was erg smakelijk. Veel verse vis, op zijn Vietnamees klaargemaakt en wat lokale gerechten zoals mijn nieuwe favoriet Bun Cha (dunne noodles met geroosterde varkensburgertjes in een lekker ketjap soepje)

Op dinsdag, de laatste dag daar, zijn we 's ochtends met een klein roeibootje nog langs een floating village gevaren. Erg kleurrijk en mooi om te zien! Aan het eind van de ochtend, na het laatste lekkere maaltijdje, reden we weer terug naar Ha Noi, we waren allemaal erg onder de indruk van de schoonheid en de rust van Ha Long Bay!

De rest van deze week besloot ik om maar in Ha Noi te blijven. Ik had nog naar wat dagtripjes in de omgeving gekeken, maar het is nu laagseizoen en voor de meeste trips zou ik de enige deelnemer zijn, met als gevolg extra toeslagen. Hmmm, laat dan maar dacht ik. En hier In Ha Noi is nog genoeg te bezichtigen. Mijn 'studenten' zie ik morgen ook nog even voor wat laatste lesjes Engels.

Woensdag as. vlieg ik via Kuala Lumpur weer terug naar Holland en is alle pret weer voorbij potverdorie! 'k Zal nog een afsluitend verhaaltje hier plaatsen na terugkomst.

========================
English Summary

Five days left of my eight weeks...

Have been staying in Ha Noi since Wednesday 28 May last, with a three-day trip to the world famous Ha Long Bay in between. The final days in Japan I stayed at a friend's place in Tokyo. Niall, a Canadian-Irish lawyer, also joined the North Korea Tour last month. As soon as he learned that I was going to visit Tokyo he immediately offered to let me stay at his appartment. Well, that saved me some hotel funds ofcourse and it gave me the opportunity to very briefly experience the life as an expat in Tokyo! His appartment is located very centrally, near Shibuya Station.

I spent the two days there with a little bit of sightseeing and some relaxing moments in a number of temples and viewpoints, (like Tokyo's WTC) as all the walking and cycling the days and weeks before had tired my body and soul a bit. At night, Niall took me to some fine local restaurants and bars and I had the chance to talk to some of his expat friends. So the final days in Japan were very enjoyable!

I travelled to Ha Noi that Wednesday and had a slight delay of two hours in Guangzhou. So I arrived at my hotel around two o' clock in the morning of the next day. I booked a slightly upscale hotel for the next four days, as I really wanted to relax. But as usual, as soon as I got to the Old Quarter of Ha Noi the next morning, I again spent some hours roaming the streets again. I did relax a lot though, the hotel had a wonderful and cool swimmingpool where I was able to spend some hours swimming and getting my natural tan back ;-)

And during one of my sightseeing trips I ended up relaxing in a park. Then a couple of Vietnamese students approached me who wanted to practice their English Skills with me. Had an enjoyable time with them trying out the pronounciation of some English words and phrases, their skill level was not too bad actually. They rewarded me with some local ice cream after our 'session'. I even met them again the day after! However, I wondered why they came to me while there were plenty of native-speaking Brits and Americans roaming the streets of Ha Noi as well. They told me they felt more comfortable approaching me since my tropical appearance was more similar to theirs. Ok, makes sense ;-)

I joined a group tour to Ha Long Bay on Sunday last. Ha Long Bay belongs to the New Seven Wonders of the World (which also includes the Iguazu Falls and the Amazone River for instance) And indeed, what a be-au-ti-ful place! I stayed on a Junk for two nights and we toured the Bay via different (i.e. less frequented/less touristy) routes than other organizations do. We got to kayaking there as well and we even could swim for a bit, although the current was pretty strong. The foodservice was excellent, each meal had at least five courses and was prepared very tasty! Lots of fresh fish and local dishes, I lost some weight in the weeks before but gained them all again after this tour :-(

We left Ha Long Bay last Tuesday, with everyone in our group very impressed by the gorgeous surroundings and scenery!
I decided to stay in Ha Noi for the rest of this week. I've inquired on some additional day-trips, but since it's low-season now I have to pay additional fares for most trips as I would be the only one on those trips. Oh well, Ha Noi still has enough sites to visit to cover the rest of my stay.

So it will be all over next Wednesday... Will post a final conclusion when I get back to Holland.